De aspecto llamativo y textura particular, la melena de león es un hongo cada vez más presente en la alta cocina y también en el mundo del bienestar. Qué es, de dónde proviene y cuáles son sus posibles beneficios para la salud.
El hongo conocido como melena de león volvió a captar la atención del público luego de aparecer como ingrediente en MasterChef Celebrity. Su nombre no es casual: su forma blanca y colgante, con largas hebras suaves, recuerda precisamente a la melena de un león.
Su nombre científico es Hericium erinaceus, y se trata de un hongo comestible que crece naturalmente en bosques templados de Asia, Europa y América del Norte.
Origen y procedencia de la melena de león
La melena de león es originaria principalmente de Asia, donde se utiliza desde hace siglos tanto en la gastronomía como en la medicina tradicional china y japonesa.
Crece sobre troncos de árboles de madera dura —como robles y hayas— y hoy también se cultiva de manera controlada en distintos países, incluida Argentina, donde pequeños productores lo desarrollan de forma artesanal.
Cómo se usa en la cocina
En gastronomía, la melena de león es apreciada por su:
- Textura carnosa y fibrosa
- Capacidad de absorber sabores
- Versatilidad en distintas preparaciones
Muchos chefs destacan que su textura recuerda a la del marisco, especialmente al cangrejo o la langosta, lo que la convierte en una alternativa vegetal interesante.
Formas comunes de preparación:
- A la plancha con manteca o aceite de oliva
- Salteada con ajo y hierbas
- En tacos o rellenos vegetarianos
- Como medallones o sustituto de carne
- En sopas y platos de inspiración asiática
Su sabor es suave, ligeramente dulce y umami, lo que permite combinarla tanto con ingredientes intensos como delicados.
Aplicaciones y beneficios para la salud
Además de su uso culinario, la melena de león ganó popularidad en el ámbito del bienestar. Se comercializa también en forma de cápsulas, polvos o extractos.
Algunos estudios científicos han investigado sus compuestos bioactivos —como las hericenonas y erinacinas— que en investigaciones preliminares mostraron potencial para:
- Estimular el factor de crecimiento nervioso (NGF)
- Contribuir a la salud cognitiva
- Actuar como antioxidante
- Favorecer el sistema inmunológico
Sin embargo, si bien existen publicaciones científicas sobre el tema, la evidencia clínica en humanos aún es limitada y no concluyente. Los especialistas señalan que se necesitan estudios más amplios para confirmar con certeza sus beneficios terapéuticos.
Un ingrediente en auge
La combinación entre cocina gourmet y tendencia wellness convirtió a la melena de león en un producto en crecimiento. Lo que antes era un hongo casi desconocido fuera de Asia hoy aparece en restaurantes, tiendas naturales y hasta en realities culinarios.
Más allá de sus posibles propiedades, su atractivo principal sigue siendo gastronómico: una textura singular y un ingrediente que invita a experimentar en la cocina.
