Cada 18 de noviembre se conmemora el Día Mundial de la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC), una fecha que busca generar conciencia sobre una de las enfermedades respiratorias más frecuentes y la importancia de detectarla a tiempo. Se trata de una afección prevenible y tratable que, sin embargo, puede avanzar durante años sin ser diagnosticada, ya que sus primeros síntomas suelen confundirse con el paso del tiempo, el tabaquismo o la falta de actividad física.
La tos persistente, la expectoración matutina y la dificultad para respirar al realizar esfuerzos pueden ser algunas de sus primeras señales. Reconocerlas y consultar a tiempo es fundamental para acceder a un diagnóstico y mejorar la calidad de vida.
En esta columna para Para Ti, el doctor Lisandro Churin, médico especialista en Neumología de la Universidad de Buenos Aires (MN 158432), explica cuáles son las principales causas de la EPOC, qué síntomas no deben pasarse por alto, cómo se diagnostica y qué medidas permiten prevenirla y frenar su progresión.
EPOC: qué es y cuáles son sus principales causas
- Por el Dr Lisandro Churin
Respirar es un acto tan cotidiano que rara vez pensamos en él. Lo hacemos miles de veces al día, sin esfuerzo y casi sin darnos cuenta. Sin embargo, para algunas personas, algo tan simple como caminar unas cuadras, subir una escalera o realizar las tareas habituales puede convertirse en un verdadero desafío.
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una enfermedad prevenible y tratable, y una de las afecciones respiratorias más frecuentes. En Argentina, el 14,5% de la población mayor de 40 años la padece, mientras que a nivel mundial afecta hasta al 12% de los adultos. Muchas de estas personas, además, desconocen que tienen la enfermedad.
El tabaquismo es su principal causa: más del 50% de los casos de EPOC están relacionados con él, de acuerdo con la Iniciativa Global para la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (GOLD), organismo internacional que elabora recomendaciones para el diagnóstico, tratamiento y prevención de esta afección. También puede desarrollarse por la exposición prolongada al humo de leña, contaminantes ambientales y otras sustancias nocivas.
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Cómo afecta el cigarrillo a los pulmones y qué otros consumos representan un riesgo
El cigarrillo contiene miles de sustancias químicas, muchas de ellas tóxicas. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), el humo del cigarrillo contiene más de 7.000 sustancias químicas, al menos 250 sustancias tóxicas o perjudiciales para la salud y alrededor de 70 sustancias con capacidad cancerígena.
Con cada inhalación, estas sustancias ingresan a los pulmones y generan inflamación, dañando progresivamente los bronquios y los alvéolos, pequeñas estructuras desde donde el oxígeno pasa a la sangre. Con el tiempo, este daño puede provocar enfisema y una pérdida irreversible de la función pulmonar.
Otras formas de consumo de tabaco, como la pipa, los cigarros y las pipas de agua (narguiles), así como el consumo de marihuana, también constituyen factores de riesgo para desarrollar EPOC.
Asimismo, la exposición pasiva al humo del cigarrillo, conocida como tabaquismo pasivo o humo de segunda mano, puede contribuir a la aparición de síntomas respiratorios y al desarrollo de EPOC, especialmente cuando la exposición es prolongada.
Los cigarrillos electrónicos o vapeadores tampoco están libres de riesgos. Aunque frecuentemente se presentan erróneamente como una alternativa menos perjudicial al cigarrillo convencional, contienen sustancias capaces de provocar inflamación y daño en las vías respiratorias. La evidencia científica sugiere una posible asociación con el desarrollo de EPOC, aunque sus consecuencias a largo plazo todavía se encuentran en investigación.
Cuáles son los síntomas de la EPOC que no hay que ignorar
Uno de los principales problemas de la EPOC es que suele avanzar silenciosamente. La tos crónica, la expectoración matutina o la falta de aire al realizar esfuerzos muchas veces son interpretadas como consecuencias normales del cigarrillo, de la edad o de la falta de entrenamiento físico.
Sin embargo, estos síntomas pueden ser las primeras señales de una enfermedad que necesita atención médica. Es importante no desestimar las molestias respiratorias pensando: «Es normal por mi condición de fumador» o «los años no vienen solos».
Cómo se diagnostica la EPOC
El diagnóstico se realiza mediante la espirometría, un estudio sencillo y no invasivo que permite medir la cantidad de aire que una persona puede expulsar de sus pulmones y la velocidad con la que lo hace.
Es importante consultar ante síntomas respiratorios persistentes, particularmente en personas mayores de 40 años fumadoras o exfumadoras. La espirometría también es un estudio prioritario en pacientes con síntomas que nunca fumaron.
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Tratamiento y prevención: por qué dejar de fumar es fundamental
Aunque el daño pulmonar establecido no siempre puede revertirse, existen tratamientos capaces de mejorar los síntomas, disminuir las crisis o exacerbaciones respiratorias y favorecer una mejor calidad de vida.
La actividad física, las vacunas recomendadas, el uso de broncodilatadores inhalados y los controles médicos forman parte de un abordaje integral. Sin embargo, ninguna intervención es tan importante para prevenir la EPOC y frenar su progresión como abandonar el cigarrillo.
Dejar de fumar tiene beneficios a cualquier edad, incluso después de décadas de consumo. Nunca es demasiado tarde para hacerlo.
En este Día Mundial de la EPOC, el mensaje es claro: no debemos acostumbrarnos a vivir con tos, cansancio o falta de aire. Reconocer los síntomas y no normalizarlos, consultar a tiempo y evitar la exposición al tabaco son decisiones fundamentales para proteger nuestra salud respiratoria.
Doctor Lisandro Churin, médico especialista en Neumología de la Universidad de Buenos Aires (MN 158432).
