Durante mucho tiempo, la vejez estuvo asociada casi exclusivamente al deterioro, la dependencia y la pérdida de capacidades. Sin embargo, el aumento de la expectativa de vida y los cambios sociales impulsaron una nueva mirada sobre esta etapa: los adultos mayores de hoy no son los mismos de generaciones anteriores y reclaman un lugar más activo dentro de la sociedad.
En diálogo con Para Ti, Yasmin A. Bellani, licenciada en Psicología y especialista en Gerontología, propone repensar la manera en que miramos el paso del tiempo.
“Nos encontramos ante una longevidad inédita que ha transformado la vejez en la etapa más larga de la vida, derribando viejos estereotipos de pasividad”, explica la especialista, quien trabaja sobre un nuevo paradigma que busca dejar atrás la mirada asistencialista para reconocer a las personas mayores como protagonistas, con autonomía, deseos y proyectos vigentes.
Para Bellani, el desafío actual es acompañar esta nueva realidad con herramientas que permitan promover un envejecimiento activo, basado en la estimulación cognitiva, la socialización, la prevención del deterioro físico y, sobre todo, en la posibilidad de seguir construyendo una vida con sentido.
“Envejecer activamente significa seguir siendo protagonista de la propia vida”
-Se habla cada vez más de envejecimiento activo. ¿Qué significa realmente y qué hábitos ayudan a llegar a esa etapa con una mejor calidad de vida?
-Muchas personas creen que envejecer activamente significa hacer gimnasia o mantenerse ocupado. En realidad, es mucho más profundo.
Envejecer activamente significa seguir siendo protagonista de la propia vida. Es conservar la posibilidad de decidir, de participar, de aprender, de equivocarse, de enamorarse, de emprender y de seguir sintiendo curiosidad. No es un programa de actividades. Es una filosofía de vida. Y comienza mucho antes de los 60 años.
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Hoy sabemos que la longevidad saludable se construye todos los días. El movimiento protege al cerebro tanto como al cuerpo. Las relaciones sociales disminuyen el riesgo de deterioro cognitivo. Aprender algo nuevo genera nuevas conexiones neuronales.
Dormir bien, alimentarse adecuadamente, gestionar el estrés y tener proyectos también forman parte del tratamiento preventivo más importante que existe. El mejor medicamento para la vejez muchas veces no está dentro de un frasco: está en el estilo de vida.
“La edad cronológica ya no alcanza para definir a nadie”
-Durante mucho tiempo se asoció la vejez con el deterioro y la dependencia. ¿Por qué hoy ese paradigma quedó viejo y cómo deberíamos empezar a mirar esta etapa de la vida?
-Durante décadas hablamos de la vejez desde las pérdidas: se perdía salud, independencia, productividad. Hoy sabemos que ese enfoque no solo es incorrecto, sino que también condiciona la manera en que envejecemos.
La ciencia demostró que envejecer no significa enfermar, ni dejar de aprender, ni perder el deseo de proyectarse. La vejez es una etapa profundamente diversa. Hay personas de 75 años que comienzan una carrera universitaria, emprenden un negocio, viajan solas o descubren nuevas pasiones. Por eso, más que hablar de "la vejez", deberíamos hablar de múltiples maneras de envejecer.
El verdadero cambio de paradigma consiste en dejar de preguntar cuántos años tiene una persona y empezar a preguntarnos cómo vive esos años. La edad cronológica ya no alcanza para definir a nadie.
El edadismo y los prejuicios que todavía pesan sobre la vejez
-Muchas personas sienten miedo de cumplir años. ¿Cuáles son los mitos y prejuicios más comunes sobre la vejez que todavía siguen muy presentes en la sociedad?
-El mayor prejuicio es creer que cumplir años equivale a perder valor. Vivimos en una cultura que idealiza la juventud y muchas veces invisibiliza todo lo que aporta la experiencia.
Todavía escuchamos frases como "ya está grande para eso", "a esta edad no va a aprender" o "es normal que se olvide". Esas ideas son formas de edadismo, una discriminación basada únicamente en la edad.
Lo preocupante es que muchas personas mayores terminan creyendo esos mensajes y limitándose a sí mismas. Cuando alguien deja de hacer cosas porque la sociedad le hizo creer que ya no puede, no estamos frente a una consecuencia del envejecimiento, sino frente al impacto de los prejuicios. Necesitamos dejar de pensar en la longevidad como un problema y empezar a verla como una oportunidad social.
“Reinventarse después de los 65 años no solo es posible, es necesario”
-¿Qué importancia tienen los vínculos, los proyectos personales y el propósito de vida después de los 65 años? ¿Es posible reinventarse a esa edad?
-No solo es posible; es necesario. Uno de los factores que más influye en la salud durante la vejez no es únicamente la medicina, sino tener motivos para levantarse cada mañana. Los proyectos, el sentido de propósito y los vínculos funcionan como verdaderos factores protectores frente al deterioro físico, cognitivo y emocional.
Reinventarse no implica empezar de cero. Muchas veces significa recuperar sueños postergados, descubrir talentos, involucrarse en actividades comunitarias o simplemente animarse a vivir una etapa con mayor libertad.
Hoy hablamos de una generación de personas mayores que no quiere ser definida por su edad. Quiere seguir aprendiendo, participando, emprendiendo y tomando decisiones. Esa es la generación que se está reinventando.
Cuidar sin quitar autonomía
-En el día a día, familiares e hijos suelen querer ayudar, pero a veces terminan sobreprotegiendo a los adultos mayores. ¿Cuáles son las claves para acompañarlos sin quitarles autonomía?
-La intención suele ser buena, pero la sobreprotección puede ser tan perjudicial como el abandono. Cuando hacemos por una persona todo aquello que todavía puede hacer por sí misma, sin darnos cuenta favorecemos la pérdida de capacidades. La autonomía se preserva ejercitándola.
Acompañar significa brindar apoyos cuando son necesarios, pero respetando siempre las decisiones y el ritmo de cada persona. Hay una diferencia enorme entre cuidar y sustituir.
Como profesionales, solemos decir que el objetivo no es hacer la vida más fácil, sino ayudar a que la persona siga siendo protagonista de su propia vida el mayor tiempo posible.
Olvidos normales y señales de alerta
-Los olvidos generan mucha preocupación. ¿Cómo diferenciar los cambios normales de la memoria asociados al paso del tiempo de las señales que deberían motivar una consulta con un profesional?
-Es normal que con el paso de los años el procesamiento de la información sea un poco más lento o que necesitemos más tiempo para recordar un nombre. Eso no significa necesariamente que exista una enfermedad.
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Lo que debe llamar la atención es cuando los olvidos empiezan a interferir con la vida cotidiana: repetir una misma pregunta muchas veces, desorientarse en lugares conocidos, olvidar cómo realizar actividades habituales, tener dificultades para administrar dinero o medicamentos, o que esos cambios sean advertidos también por la familia. La clave es no naturalizar todo diciendo "es por la edad", pero tampoco alarmarse ante cada olvido.
Una evaluación cognitiva realizada a tiempo permite diferenciar cambios esperables del envejecimiento de un deterioro cognitivo o una enfermedad neurodegenerativa, y cuanto más precoz es la consulta, mayores son las posibilidades de intervenir, planificar y preservar la calidad de vida.
Yasmin A. Bellani es Licenciada en Psicología, especialista en Gerontología, diplomada en Neuropsicología aplicada en adultos mayores y directora de Área Salud, Centro de Día para adultos mayores. Instagram: @psicologa_yasminbellani
