El brote de hantavirus que generó alarma internacional en el crucero MV Hondius ya tiene identificado al llamado “paciente cero”: se trata de Leo Schilperoord, un biólogo y ornitólogo neerlandés de 70 años que viajaba junto a su esposa por Sudamérica cuando comenzó la tragedia.
La noticia impactó especialmente por el contexto: una expedición de ensueño terminó convertida en una investigación epidemiológica internacional que hoy mantiene bajo vigilancia a pasajeros, médicos y autoridades sanitarias de distintos países.
Quién era el paciente cero del brote de hantavirus
Leo Schilperoord y su esposa, Mirjam Schilperoord-Huisman, de 69 años, eran muy conocidos en la comunidad de observadores de aves de Países Bajos. Vivían en Haulerwijk, una pequeña localidad del norte neerlandés, y estaban realizando un viaje de cinco meses por Sudamérica.
Todo indica que el hombre habría contraído la variante Andes del hantavirus durante una excursión en Ushuaia, mientras realizaba actividades de observación de aves carroñeras cerca del basural municipal.
Días después de que el crucero partiera desde Tierra del Fuego rumbo a Cabo Verde, comenzó a presentar síntomas compatibles con la enfermedad: fiebre alta, dolor abdominal, cefalea y diarrea. Su estado empeoró rápidamente y murió el 11 de abril a bordo del barco.
La escena fue dramática incluso para los estándares médicos internacionales: el cuerpo permaneció dos semanas dentro de la embarcación hasta poder desembarcar en la isla Santa Elena, en el Atlántico Sur.
La muerte de su esposa y el miedo a nuevos contagios
La tragedia continuó pocos días después. Su esposa Mirjam también comenzó a sentirse mal tras abandonar el crucero y fue trasladada de urgencia a Johannesburgo, Sudáfrica, donde murió el 26 de abril.
Hasta el momento, las autoridades confirmaron al menos siete contagios y tres muertes vinculadas al brote, incluida una pasajera alemana. Además, un ciudadano británico permanece internado en terapia intensiva en Sudáfrica.
El caso generó especial preocupación porque la cepa involucrada sería el virus Andes (ANDV), una de las variantes más temidas del hantavirus.
Qué es la cepa Andes y por qué preocupa tanto
A diferencia de otros hantavirus, que generalmente se transmiten por contacto con secreciones de roedores infectados, la variante Andes tiene capacidad de transmisión entre personas.
El principal reservorio natural es el ratón colilargo, muy presente en zonas del sur argentino y chileno. El contagio suele producirse por inhalación de partículas contaminadas con saliva, orina o materia fecal de estos animales.
Sin embargo, desde los años 90 existen antecedentes científicos de contagio interhumano vinculados específicamente a esta cepa. Por eso, el escenario de un crucero —con espacios cerrados y convivencia constante— encendió las alarmas epidemiológicas.
Según especialistas, la transmisión entre personas requiere contacto estrecho y prolongado, generalmente mediante fluidos o convivencia cercana. Aun así, la Organización Mundial de la Salud aseguró que el riesgo para la población general continúa siendo bajo.
Las autoridades analizan ahora dos hipótesis principales: que el contagio original haya ocurrido durante excursiones en la Patagonia argentina o que parte de las infecciones se hayan producido posteriormente dentro del crucero.
Porque detrás de las cifras y los protocolos, hay una historia profundamente humana: la de una pareja que soñaba con recorrer Sudamérica y terminó en el centro de uno de los brotes más inquietantes de los últimos tiempos.
